En la actualidad no existe una definición ampliamente aceptada del término destino turístico. Desde la perspectiva de la oferta de la industria turística, un destino suele definirse por una frontera geopolítica, dado que el marketing de destinos suele estar financiado por los gobiernos. Desde la perspectiva del viajero, un destino puede percibirse de forma muy distinta.

Un destino turístico es una ciudad, pueblo u otra zona que depende en gran medida de los ingresos procedentes del turismo, o "un país, estado, región, ciudad o pueblo que se comercializa o promociona como lugar de visita para turistas". Puede contener una o más atracciones turísticas y posiblemente algunas "trampas para turistas". La ciudad de Siem Reap, por ejemplo, es un popular destino turístico en Camboya, debido sobre todo a su proximidad a los templos de Angkor.

Un complejo turístico en una isla tropical es una isla o archipiélago que también depende del turismo como fuente de ingresos. Las Bahamas en el archipiélago caribeño, Bali en Indonesia, Phuket en Tailandia, Hawai en Estados Unidos, Palawan en Filipinas y Fiyi en el Pacífico, la isla de Vamizi, Santorini e Ibiza en el Mediterráneo son ejemplos de populares complejos turísticos insulares.